Polifarmacia: ¿Cuántas pastillas son demasiadas para un adulto mayor?

Es una escena común en los hogares peruanos: un adulto mayor con un pastillero repleto, tomando una cápsula para la presión, otra para la diabetes, una para el dolor de rodilla, algo para dormir y, quizás, un par de vitaminas recomendadas por un conocido. Lo que parece un cuidado diligente de la salud puede, en realidad, estar configurando uno de los riesgos más críticos para la integridad del anciano: la polifarmacia.

A medida que envejecemos, es natural acumular diagnósticos. Sin embargo, el cuerpo de una persona de 80 años no procesa los químicos de la misma manera que uno de 40. Lo que antes era un tratamiento efectivo puede convertirse en un veneno lento cuando se combina de forma inadecuada. En este artículo, analizaremos cuándo el exceso de medicación deja de ser un beneficio y se convierte en un peligro, y cómo las familias pueden identificar las señales de alerta antes de que ocurra un evento adverso.

¿Qué es exactamente la polifarmacia?

En términos médicos, la polifarmacia se define generalmente como el uso concomitante de cinco o más medicamentos diarios. Esta cifra no es arbitraria; diversos estudios clínicos han demostrado que, al cruzar el umbral de los cinco fármacos, el riesgo de interacciones medicamentosas y efectos secundarios aumenta de forma exponencial.

Datos de impacto:

• Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que más del 50% de los adultos mayores toma al menos un medicamento que no es estrictamente necesario.

• En pacientes geriátricos, las reacciones adversas a medicamentos (RAM) son responsables de hasta el 20% de las hospitalizaciones de emergencia.

• Se calcula que el riesgo de una interacción fármaco-fármaco es del 13% en pacientes que toman dos medicamentos, pero sube al 82% en aquellos que toman siete o más.

¿Por qué ocurre la polifarmacia? El fenómeno de la "Cascada de Prescripción"

Uno de los mayores peligros en la atención del adulto mayor es la cascada de prescripción. Esto sucede cuando un paciente toma un medicamento y desarrolla un efecto secundario; luego, el médico (o la familia) interpreta ese efecto secundario como una "nueva enfermedad" y receta un segundo fármaco para tratarlo.

Ejemplo clásico: Un paciente toma un antiinflamatorio para el dolor articular. Este le sube la presión arterial. En lugar de ajustar el antiinflamatorio, se le receta un fármaco para la hipertensión. El nuevo fármaco causa hinchazón en los tobillos, y se le receta un diurético. Al final, el paciente termina tomando tres pastillas para un problema que se pudo resolver ajustando la primera.

Los riesgos reales de tomar "demasiadas pastillas"

El exceso de medicación no solo afecta el bolsillo; tiene consecuencias físicas y cognitivas devastadoras:

1. Caídas y Fracturas: Muchos medicamentos para la presión o la ansiedad causan mareos o hipotensión ortostática (bajada de presión al ponerse de pie). Un adulto mayor polimedicado tiene un 60% más de riesgo de sufrir una caída que resulte en fractura de cadera.

2. Deterioro Cognitivo: Ciertos fármacos (antihistamínicos, relajantes musculares, benzodiacepinas) pueden causar confusión mental, pérdida de memoria y desorientación, síntomas que a menudo se confunden erróneamente con demencia o Alzheimer.

3. Desnutrición y Deshidratación: Algunas pastillas alteran el sentido del gusto o causan náuseas, lo que lleva al anciano a dejar de comer o beber agua, debilitando su sistema inmunológico.

4. Problemas Renales y Hepáticos: Los riñones y el hígado son los filtros del cuerpo. Sobrecargarlos con químicos acelera su desgaste, pudiendo derivar en insuficiencia renal crónica.

¿Cómo saber si mi familiar está en riesgo? (Lista de verificación)

Como familiar o cuidador, usted debe estar atento a las siguientes señales de alerta:

• ¿El paciente se siente más somnoliento o "ido" de lo normal durante el día?

• ¿Ha perdido el apetito desde que empezó un nuevo tratamiento?

• ¿Tiene la boca excesivamente seca o estreñimiento severo?

• ¿Toma medicamentos recetados por tres o más médicos diferentes que no se comunican entre sí?

• ¿Sigue tomando una pastilla "por si acaso" o porque la toma desde hace 10 años sin una reevaluación?

La importancia de la Desprescripción

La medicina moderna no siempre se trata de "añadir", sino de "quitar". La desprescripción es el proceso supervisado por un médico (preferiblemente un geriatra) para reducir o interrumpir medicamentos que ya no tienen un beneficio claro o que están causando más daño que bien.

El objetivo de la desprescripción no es negar el tratamiento, sino optimizar la calidad de vida. Un geriatra utiliza herramientas como los "Criterios de Beers" o los "Criterios STOPP/START", que son listas científicas de medicamentos que deben evitarse o usarse con extrema precaución en personas mayores.

Consejos prácticos para manejar la medicación en casa

1. La "Bolsa de Medicamentos": Una vez al año, ponga todos los frascos y cajas (incluyendo vitaminas y remedios naturales) en una bolsa y llévelos a la consulta del geriatra para una revisión total.

2. Un solo "Director de Orquesta": Evite que cada especialista recete sin consultar al médico de cabecera. El geriatra debe ser quien valide y centralice toda la medicación.

3. Pregunte siempre: Ante una nueva receta, pregunte al médico: "¿Cuál es el objetivo de este fármaco?", "¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes?" y "¿Este medicamento interactúa con los que ya toma?".

4. No se automedique: Incluso un suplemento de calcio o una hierba "natural" pueden interferir con el efecto de un medicamento para el corazón.

Llegar a una edad avanzada no debería ser sinónimo de vivir atado a un pastillero de 15 compartimentos. La polifarmacia es un desafío complejo, pero manejable con la orientación adecuada. El enfoque debe ser siempre la funcionalidad: ¿esta pastilla ayuda a que mi familiar camine mejor, piense con más claridad o tenga menos dolor?, ¿o solo estamos tratando números en un papel a costa de su bienestar?

En Meddi, somos expertos en el manejo integral del adulto mayor. Entendemos que la salud no se mide por la cantidad de fármacos, sino por la autonomía y la alegría de vivir. Nuestro servicio de Conciliación de Medicación permite que un médico geriatra evalúe en casa cada una de las recetas de su familiar, eliminando duplicidades, detectando riesgos de interacciones y simplificando el tratamiento para que sea seguro y efectivo. Cuidar a quien nos cuidó significa también protegerlo del exceso. Te invitamos a agendar una revisión geriátrica integral a través de www.meddi.pe y dar el primer paso hacia una vida con menos pastillas y más salud.

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